（左图：作者 吕耕樵先生）   

    廿四夜送灶，是民间的传统习俗。送灶，就是送灶王上天。灶王的称呼有好几个，灶神、灶君、灶王爷、东厨司命、司命主等，在泰兴，民间称之为“灶家菩萨”。

　　灶家菩萨自上一年的除夕以来就一直留在百姓家中，以保护和监察一家；到了腊月二十四日便要升天，去向天上的玉皇大帝汇报这一家人的善行或恶行，送灶家菩萨的仪式称为“送灶”。玉皇大帝根据灶家菩萨的汇报，再将这一家在新的一年中应该得到的吉凶祸福的命运交于灶家菩萨之手。因此，对一家人来说，灶家菩萨的汇报实在具有重大利害关系，“灶家老爷上天，有句说句”便是泰兴民间的一句俗语。所以人们每到廿四夜，对灶壁神龛中的灶家菩萨总是特别恭维，敬香，祭供食品，让他大吃大喝，给他备马、备草料，还要在烟囱旁边摆上芝麻秸秆，让他上天。特别是临动身之前，在他嘴里还要涂上甜甜的梨膏糖，把他的嘴封住，免得他说长道短，信口开河。到玉皇面前，只能甜言蜜语，以保全家平安。到了三十夜，再放鞭炮，为他接风，把他请到灶头上，并贴上“上天言好事，下界保平安”的小对子，希望他新的一年继续“吃了好的嘴软”，保佑全家。

　　在中国的民间诸神中，灶家菩萨的资格算是很老的，但他的出身不算高贵，而且在人们心目中的地位也不很高。据说他本姓张，人称张郎。在当菩萨之前，本是一介村夫。那时，张郎夫妇恩爱，小日子过得蛮惬意的。这张郎日子过得舒坦，就蠢蠢欲动，要出去赚点钱，过上更好的日子。老婆名字叫丁香，贤惠的丁香想想也不错，丈夫有志，应当积极拥护。张郎出去二、三年没回来，果真发了大财，腰缠万贯。回来后除了扔给丁香一纸休书外，身后还跟着一位花枝招展的女人海棠。丁香怎么也没想到会落到今天这个状况，真是晴天霹雳，任凭怎么哀求也不中，只好泣涕连连，收拾破旧的衣衫，牵上丈夫“恩赐”的老牛，坐上破车走了。后来，苍天开眼，丁香找了一位心地善良的打柴人，结为夫妇，穷度时光。

张郎休了丁香，与海棠穷奢极欲，周围邻舍人家都受他欺负，人们十分不满。天长日久，邻舍你一句，我一句，竟唱出了一首这样的歌：“张郎张郎，心地不良；前头休了丁香，后面娶进海棠。这无义之人，定好景不长！”嗨，无巧不巧被说中了，当年，张郎的宅院被一把大火烧个精光。美人儿海棠竟是在床上肉膊皮条的被烧死的，张郎虽然从烈火中逃出来，但两眼模糊，又看不清东西，也没有人来周济他，只好外出讨饭，苟延残喘。一天，丁香正捧柴生火，忽见一讨饭的来到门上，她盛了满满一碗饭给叫花子。那叫花子三口两口就扒光了。又对丁香说：“大娘行行好，再给一碗吧！”丁香一听，口音熟得不能让人相信，仔细一看，不是别人，正是自己的前夫张郎。五味瓶倒下来了，酸甜苦辣咸涌上来，不由感叹一声，顺口说道：“哎哟哟，我的张郎，见了你前妻，叫起了大娘！”张郎一听，惊得目瞪口呆。他万万不曾想到，这位“大娘”，就是他的丁香。真是羞愧难当，无地自容，竟一头钻到柴草旁的锅腔里，怎么也不出来，死了。丁香心肠贤软，晓得前夫知错了，竟也一命呜呼。

　　“朝里无人莫做官”。说来玉皇老人家恐怕也徇私恋族，他得知此事，考虑到张郎是个小小的本家（玉皇也姓张，人称张玉皇），就发下御旨：“张郎知错能改，姑免前过。封灶王。丁香心地善良，能从前夫，封灶娘吧！”就这样，张郎竟当上了灶王。这一天就是廿四夜，张郎从此成为“灶家菩萨”。人们看着玉皇的面子，也就将就些了。又怕他在玉皇面前搬弄是非，也不怎么怠慢他，按时给他上供，只要他“上天言好事”，保证“下界保平安”，也就相安无事了。

　　神是人造出来的，神话世界的形象只不过是现实生活的缩影。在特定的历史环境中，贪官污吏横行霸道，官大一级压死人。老百姓给做官的嘴上抹点糖，口袋里塞上“红包”，或者逢年过节送点礼，就会求得平安。有些人贿赂官吏、求生得过的办法是否从祭灶那里学来，实在无法考证。反正，“灶家菩萨”吃了嘴软，贪鬼污神的形象已世人皆知了。在社会文明进步和科学发展的今天，人们用糖封灶家菩萨口的举动应该作为笑料吧！