1928年4月30日至5月3日，在泰兴刁家网地区暴发了震撼大江南北的“五一”农民暴动，引起国民党当局极度恐慌，县长丁作则立即致电国民党省府紧急调兵镇压暴动。由于敌强我弱，力量悬殊，手无寸铁的暴动农民被血腥屠杀，刁家网地区笼罩在白色恐怖之下。国民党当局悬赏2000元大洋通辑暴动发起人、泰兴独立支部创始人、中共泰兴县委第一任书记――沈毅，并派出300多名特务到处打探沈毅的行踪。

5月3日晚，沈毅在耿家园召开中共泰兴县委紧急会议，分析了当前的严峻形势，果断作出决定，立即突围，转移暴动骨干，埋藏武器，待机再起。安排县委委员刁九善、戴奎等人到上海隐蔽，自己由继续留在刁家网地区领导农民斗争。

当时，刁家网及周边地区交通要道都有重兵把守，乔装改扮过的特务不时出没在乡间，沈毅的处境十分危险。刁家网的乡亲们焦急万分，都劝沈先生转移。为了保存有生力量，东山再起，沈毅听从了大伙儿的意见。在夜色的掩护下，刁家网农民刁九旺用自家的山车载着沈毅的妻儿，送他们到泰县（现泰州海陵区和姜堰一带）境内。

泰县的南舍村是由芦家舍、赵家舍、花家舍三家舍子组成的，沈毅舅母的娘家正在花家舍，沈毅曾随舅舅来过这里。这里沟壑纵深，河网密布，只有水路能行。芦苇、高粱、树木是天然屏障，屋子矮，住户少，很远都看不见人家，是极好的隐蔽地。沈毅带着妻儿几经辗转，来到花家舍他舅母的兄弟花元林家。花元林早就听说沈毅是为穷人出头的好人，他热情接待了沈毅一家。在物质极匮乏的情况下，他尽其所能让沈毅一家吃饱穿暖。没过几天，沈毅要走，花元林不解，问有无怠慢之处，沈毅便将自己的处境如实相告。当得知敌人正大肆屠杀共产党人和暴动农民时，他义愤填膺，极力挽留沈毅，并设法找来一条有蓬小木船，将沈毅一家安置在自家屋后密密的芦苇荡中。

此时沈毅已“改头换面”，他化名花秀芳，留着胡子，带了罗盘，一副地理风水“老”先生的打扮。他经常手托罗盘，给三家舍子的农民们看风水。农民们觉得这个“花先生”不简单，讲起话来一套一套的，很有学问。“花先生”还经常用毛笔蘸水写白字，用脚写，用嘴写，用鼻子写，写的字大伙儿都不认识。有时，“花先生”会练上几套拳法，练起功来，骨节“咯咯”响，花家舍的六、七户人家都啧啧称奇，引得赵家舍、芦家舍的农民们也经常趟水过来见“花先生”。花元林家门口经常聚集着一些农民与“花先生”拉家常。他们从天文地理谈到为人处世，从农民的苦难扯到社会黑暗，无题不有，无话不说，越谈越投机。“花先生”对农民们说：“将来田是要分给你们的。”农民们半信半疑，这话他们从来没想过，也从来没听过。“花先生”笑着说，春种一柆粟，秋收万颗籽，四海无闲田，农夫犹饿死，这是为什么？他打比喻说，中国四万万同胞好比一家四口人，三个人拼命劳动的血汗钱，却被一个人大吃大喝化去了，这个人就是地主劣绅，国家被他弄得贫穷落后，受帝国主义欺侮。他又说，粮食是农民辛苦劳动的果实，不能让地主白白霸占，只有打倒地主劣绅，农民才有活路。他的话深入浅出，句句说到农民的心坎上，犹如黑暗中的一盏明灯照亮了受苦受难的穷人的心。农民们这才懂得，贫穷并不是命中注定，心中憧憬着“耕者有其田”的日子早些来到。大伙儿对“花先生”由衷地钦佩，都想多听听，久久不愿离去，常常忘了干活，忘了吃饭。

沈毅的妻子丁氏和沈毅一样待人和气，和三家舍子的农民相处融洽。谁家有困难，他们就把身上带的钱送去周济一下，农民们都说他们是大好人。农民们见沈妻身子瘦弱，奶水不足，十个月大的狱子（沈毅之子）常饿得“哇哇”哭，若捕了鱼虾，就送到“花先生”的船上，让沈妻汤渴。一些妇女还帮着抱抱孩子。沈毅在船上三天两头地写信，农民们都想方设法帮他把信送出去。

6月份，天气转热，那年里下河地区河水渐渐干涸，船不能行，沈毅一家住的船也搁浅了。一天，一个收蛋的人在三家舍子转悠。6月24日，这天天气十分闷热，午后，这个收鸡蛋的又来了，他四处张望，在芦家舍碰到一个芦姓雨奶奶，问她，你们这里有没有生人，雨奶奶未加思索，说：“我们芦家舍没有，花家舍有一个，住在船上，现在那里看牌。”此人便是国民党反动派派出的特务姚小三，他立马挑起蛋筐一口气跑到花家舍。先到一家收鸡蛋，只买了几个蛋，却拿了十元一张大票子叫女人去找钱，女人信以为真，姚尾随其后。在离沈毅看牌的地方不远，姚停下拿小照偷偷窥视，突然，他钱也不要了，慌慌张张拔腿就跑。

听到女人一声声“怪事，怪事”的嘟囔，沈毅将牌一推，站起身来。别人问他为什么？沈毅说：“要出事了，那个人不是好人。”花元林立即明白了，他对沈毅躲一躲就行了，这里的草滩这么大，怕什么。沈毅坚定地说：“我不能走，我一走，你们三个舍都一扫光。”其他的农民也纷纷劝他乘夜色走，可任凭大伙儿怎样劝说，沈毅都没有改变初衷。

第二天拂晓，公鸡还没有打鸣，十几个全副武装的国民党反动军警闯进了三家舍子。搅得鸡飞狗叫，空气中弥漫着火药的味道，正是姚小三领头，直奔花家舍那条小木船。恶狼般的敌人大声叫嚣着：“沈毅，快出来，你逃不了了。”面对此情景，沈毅早有准备，他站在船艄上，即刻跳入水中拒捕，狡猾的敌人早就将船团团围住，沈毅被捕了。其妻也抱着小孩投水，被敌抓住。敌人在沈毅的船上搜到宣传共产主义，反对国民党反动派的文稿三篇。

敌人欣喜若狂，连忙拿起“证据”，将沈毅五花大绑，准备押回泰州城领赏。沈毅毫无俱色，镇定从容。他对抓捕他的反动警察犹宣传说，国民党腐败无能，根本不能代表工农利益，只有共产党才是真正为广大人民做事的。你们可能也出生于贫苦人家何不加入共产党，为什么要做国民党的爪牙呢？他一路高唱国际歌，高呼共产党万岁，感天动地，气壮山河。三家舍子的农民不知所措，眼睁睁地看着这位既熟悉又陌生的“花先生”离开三家舍子。

3天以后，也就是1928年6月28日，沈毅被国民党反动派杀害于泰州西郊刑场，时年28岁。噩耗传来，三家舍子的农民们这才知道，“花先生”原来就是沈毅，是在泰兴刁家网传播革命火种，发动千千万万的农民打土豪斗地主的共产党。当被特务发现后，沈毅完全有充足的时间转移，可是他没有一走了之，为了不连累三家舍子的农民，他义无反顾地选择了留下，把生的希望留给了别人。三家舍子的农民顿足捶胸，悲痛万分，懊悔没有劝走沈先生，懊悔没有拼命相救沈先生，沈先生他这样年轻，为了三家舍子的安全，献出了自己宝贵的生命。后来又听说，沈先生的妻儿逃脱了敌人魔掌，三家舍子的农民才得到些许安慰。如今，狱生已是八十高龄的耄耋老人了。